L’homme est unanimement apprécié dans le monde politique à défaut d’être très connu des Français. Issu d’une famille de notables alsacien aux sentiments patriotiques français affirmés, Jean-Marie Bockel commence sa carrière politique dans les eaux du CERES de Jean-Pierre Chevènement. Il est élu député PS du Haut-Rhin en 1981 et devient dès 1984 secrétaire d’État chargé du commerce auprès de Michel Crépeau dans le gouvernement de Laurent Fabius, puis éphémère ministre du Commerce, de l’Artisanat et du Tourisme en 1986. En 1989, il devient maire de Mulhouse.

Incarnant la sensibilité sociale-libérale au sein du PS, se revendiquant ouvertement de l’expérience travailliste de Tony Blair au Royaume-Uni, il devient ministre d’ouverture de Nicolas Sarkozy dans le gouvernement de François Fillon en 2007 comme secrétaire d’État chargé de la Coopération et de la Francophonie. Bousculant les habitudes de la Françafrique, il s’attire les foudres de plusieurs chefs d’États africains dont Omar Bongo et Denis Sassou-Nguesso, ce qui conduit à sa mutation au secrétariat d’État à la Défense et aux Anciens combattants dès l’année suivante. De 2009 à 2010, il sera – pour finir – secrétaire d’État à la Justice, auprès de Michèle Alliot-Marie. De 2010 à 2020, il siégera comme sénateur, dans les rangs du groupe centriste.

Le 25 novembre 2019, le plus jeune de ses cinq enfants, Pierre-Emmanuel Bockel, lieutenant de l’Aviation légère de l’Armée de terre (ALAT) au sein du 5e régiment d’hélicoptères de combat de Pau, est mort pour la France des suites d’une collision aérienne faisant treize morts parmi les soldats de l’opération Barkhane chargée de traquer les djihadistes au Mali. 

Le 5 janvier dernier, Emmanuel Macron a donc décidé de nommer Jean-Marie Bockel comme son émissaire en Afrique, continent où la France est bousculée depuis quelques mois, voire quelques années. Elle doit en effet faire face, dans ses anciennes colonies d’Afrique noire, aux conséquences géopolitiques du poids croissant de la Chine et de la Russie dans la région. La longue expérience politique de l’intéressé, son goût pour le consensus et sa réputation d’homme intègre.