Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a averti le Panama, le 8 avril 2025, que les États-Unis ne permettraient pas à la Chine d’exercer une influence nuisible sur le canal de Panama. Dans un discours prononcé près de l’une des entrées du canal, Hegseth a souligné que Washington ne permettrait pas à Pékin ou à tout autre pays de compromettre l’intégrité du canal, soulignant que la Chine, bien qu’ayant une présence via des entreprises opérant dans la zone, n’avait ni construit ni exploité le canal.
Ce discours fait suite à des accusations de surveillance par les entreprises chinoises opérant dans les ports stratégiques de Balboa et Cristobal, contrôlés par le géant hongkongais CK Hutchison. Selon Hegseth, cela représente une menace pour la sécurité du Panama et des États-Unis. En réponse, l’ambassade de Chine a réagi en rejetant ces accusations, soulignant que la Chine n’avait jamais exercé de contrôle sur la gestion du canal et qu’elle respectait la souveraineté du Panama.
Les tensions ont été exacerbées par l’alignement de Panama avec les États-Unis, notamment par sa décision de ne pas renouveler l’accord commercial des « Nouvelles routes de la soie » avec la Chine, projet phare du président Xi Jinping. La visite de Hegseth au Panama survient dans un contexte de rivalité croissante entre les deux puissances, avec des manifestations locales opposant une partie de la population à la pression exercée par Washington.
Le gouvernement panaméen semble prendre position face à l’influence croissante de Pékin, alors que le secrétaire à la Défense américain a salué ces efforts, soulignant que le Panama devait être protégé de toute menace stratégique qui pourrait compromettre son rôle vital dans le commerce mondial.
